Bientôt des fibres (très) high tech dans les vêtements de travail

C’est une invention « révolutionnaire » et un « nouvel objet de fierté » pour l’EPFL ! Une équipe de chercheurs suisses du Laboratoire des microsystèmes souples vient de mettre au point une pompe – sous forme de micro-tuyaux – qui se coud directement dans les textiles.

Avec des applications concrètes pour les travailleurs en extérieur. Ce nouveau système se base sur le principe d’électrohydrodynamique à injection de charge pour générer un écoulement de fluide sans aucune pièce mobile.

Sa particularité ? « Le réseau de fibres souples et tissées est un tube qui génère sa propre pression et son propre débit. Grâce à deux électrodes hélicoïdales intégrées, il agit comme une pompe à chaleur réversible pour faire circuler sous haute pression des fluides chauds ou froids dans les vêtements pour les personnes travaillant dans des environnements à températures extrêmes », détaille Herbert Shea qui dirige le LMTS.

Pour y parvenir, le laboratoire suisse a développé une nouvelle technique de fabrication qui consiste à enrouler des fils de cuivre et de polyuréthane autour d’une tige d’acier, puis à les fusionner.

« Une fois la tige d’acier retirée, les fibres creuses de 2 mm d’épaisseur peuvent être intégrées dans les textiles à l’aide de techniques de tissage et de couture standard », explique le LMTS dont les recherche ont d’ailleurs été publié dans la revue américaine Science.

Connecté à une batterie de la taille d’une paume de main, cet entrelac de fils agit comme des électrodes intégrées à la paroi de la pompe qui ionisent et accélèrent les molécules d’un liquide spécial non conducteur. « Léger et puissant », le dispositif intégré aux vêtements de travail peut être lavé avec des détergents classiques.

Encore au stade expérimental, la technologie cible les travailleurs en extérieur ou encore les athlètes désireux d’améliorer leurs performances. Mais elle ouvre aussi la porte à la réalisation de muscles artificiels embarqués dans des exosquelettes d’assistance qui pourraient optimiser de 10 % à 15 % la force des personnes diminuées dans leur mobilité.