Visite du nouveau centre R&D européen de Daikin, laboratoire de la pompe à chaleur de demain !

Sur la route du Tech Lane Science Park, le bâtiment se détache dans le ciel flamand : une tour de verre et d'aluminium de quatorze étages, aux lignes sobres, prolongée d'un vaste volume blanc percé de hublots techniques.

Ici, à la lisière du campus de l'Université de Gand, Daikin Europe vient d'inaugurer son nouveau centre de recherche et développement (EDC). Un pôle de haute technologie, pensé pour accélérer la transition énergétique et concevoir les pompes à chaleur de demain.

Achevé fin 2024 après trois ans de travaux, le complexe a commencé à accueillir ses équipes début 2025. Il peut héberger jusqu'à 500 ingénieurs et techniciens, venus de toute l'Europe. À l'intérieur, les espaces épurés contrastent avec la densité technologique du site : les circuits hydrauliques serpentent à travers les planchers techniques, les sondes et capteurs ponctuent chaque couloir, les écrans affichent en temps réel les températures, pressions et consommations d'énergie.

« L'EDC de Gand est bien plus qu'un bâtiment – c'est un centre stratégique pour la recherche et le développement de Daikin en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique », explique Wim De Schacht, vice-président Service & Solutions et Affaires corporatives de Daikin Europe. « Ce centre rassemble des talents, favorise la collaboration et stimule l'innovation dans les domaines du chauffage, de la climatisation, de la ventilation et de la réfrigération. »

L'EDC agit à la fois comme centre mondial de conception de pompes à chaleur et comme plateforme de développement pour les technologies à détente directe et la réfrigération dans la région EMEA. C'est ici que seront testés les systèmes de nouvelle génération, du prototype résidentiel aux solutions industrielles, avant leur mise sur le marché.

Historiquement implanté à Ostende depuis 1973, Daikin Belgique avait besoin de plus d'espace, notamment pour les essais de compatibilité électromagnétique et les tests en environnement contrôlé. L'entreprise a choisi Gand pour sa proximité avec l'Université et son environnement scientifique stimulant.

Autour du Tech Lane Science Park, les bâtiments high-tech s'enchaînent : laboratoires d'ingénierie, incubateurs, centres d'essais partagés. Daikin y trouve une synergie naturelle, avec la possibilité de collaborer avec des chercheurs en intelligence artificielle, en Internet des objets (IoT) ou en matériaux innovants.

« À Gand, nous regroupons les savoir-faire, testons les technologies à grande échelle et développons de nouveaux systèmes répondant encore mieux aux exigences d'efficacité, de confort et de durabilité », précise Laurent Van Thournout, directeur général adjoint de l'EDC.

Le nouveau centre travaille en réseau avec les équipes R&D de Daikin en République tchèque, en Allemagne, en Italie et en Turquie, ainsi qu'avec les divisions réfrigération du Royaume-Uni, d'Espagne et d'Autriche.

Derrière la façade vitrée du siège se cache un véritable showroom technologique. Construit selon les standards nZEB (nearly Zero Energy Building) et visant la certification BREEAM “Excellent”, le site est alimenté par les propres solutions du groupe :

• 72 forages géothermiques de 146 mètres chacun, reliés à 42 km de boucles d'échange thermique
• Systèmes VRV à condensation par eau et à air, assurant la régulation fine des 14 étages
• Pompes à chaleur Daikin Altherma eau/eau et air/eau, intégrées aux réseaux de chauffage et d'eau chaude
• Centrales de traitement d'air (CTA) à récupération d'énergie (85 000 m³/h de débit total)
• Toiture photovoltaïque de 30 kWp et gestion intégrée des eaux pluviales, avec dix réservoirs de 20 000 litres chacun

Les plus grands plateaux de bureaux sont desservis par des VRV à condensation par eau de 60 kW, tandis que les espaces plus petits utilisent des unités 50 kW à récupération de chaleur. Le tout est orchestré par le Daikin Cloud Plus (DC+), un système intelligent qui supervise en continu le confort et la performance énergétique.

L'ensemble forme un écosystème autosuffisant, démontrant concrètement les gains qu'apportent les technologies Daikin quand elles sont combinées. « Nous testons ici nos propres solutions en conditions réelles », commente un ingénieur sur place. « Chaque mètre carré est instrumenté, chaque donnée est exploitée. »

C'est dans le bâtiment de test, massif et hermétique, que se joue la partie la plus spectaculaire. Sur six niveaux, 23 chambres d'essai permettent de simuler des conditions extrêmes : froid polaire, chaleur méditerranéenne, humidité tropicale.

Derrière les parois isolées, une centrale de refroidissement de 3 MW et six groupes froids Tewis assurent la production de froid et la récupération de chaleur. Une chambre peut descendre à -40 °C grâce à un groupe Hubbard refroidi à l'eau de 75 kW.

Le réseau hydraulique du site, long de 14,5 km, relie les unités intérieures et extérieures Daikin pour tester toutes les combinaisons possibles. Les laboratoires accueillent également des essais acoustiques et de compatibilité électromagnétique (CEM).

La ventilation, quant à elle, s'adapte à la demande : cinq CTA Daikin délivrent un débit total de 85 000 m³/h, avec capteurs de CO₂ pour ajuster l'apport d'air selon l'occupation. Une roue thermique récupère chaleur et humidité pour maximiser l'efficacité.

« Ce centre établit de nouveaux standards en Europe », assure Laurent Van Thournout. « Il nous permet de valider des innovations à grande échelle, dans des conditions réelles et contrôlées. »

Avec cet investissement de 140 millions d'euros, Daikin double sa capacité d'essais en Belgique tout en confirmant son rôle moteur dans la décarbonation du bâtiment. Les systèmes testés ici préfigurent la prochaine génération de pompes à chaleur haute température, de solutions hybrides et de technologies connectées destinées à accompagner la transition énergétique en Europe.

La construction du centre a été confiée au cabinet Jaspers-Eyers Architects et à l'entreprise Takenaka Europe GmbH, tandis que l'installation technique a été réalisée par Alfa Technical Installations.

Au-delà de la performance énergétique, Daikin revendique une démarche d'innovation continue. « L'enjeu n'est pas seulement d'améliorer l'efficacité des systèmes, mais d'en repenser l'usage, l'interopérabilité et la maintenance », conclut un responsable R&D.

À Gand, Daikin ne s'est pas contenté d'ériger un bâtiment. Le groupe a posé les fondations d'un écosystème européen de recherche tourné vers un futur décarboné.